En metade da noite nun barrio tranquilo de Minneapolis raptan a Luke Ellis, de doce anos, tras asasinar aos seus pais. Unha operación que dura menos de dous minutos. Luke espértase na sinistra institución coñecida como o Instituto, nun cuarto que se asemella ao seu pero sen xanelas. En habitacións parecidas hai máis nenos: Kalisha, Nick, George, Iris e Avery Dixon, entre outros, que comparten capacidades especiais como a telequinesia ou a telepatía. Todos eles alóxanse na Metade Dianteira da institución. Os maiores, en cambio, atópanse na Metade Traseira. Como di Kalisha: «O que entra non sae».
A señora Sigsby, a directora, e o resto do persoal dedícanse a aproveitarse sen compaixón do talento paranormal dos mozos. Se te portas ben prémiante. Se non, o castigo é brutal. Luke dáse conta de que as vítimas van desaparecendo e son trasladadas á Metade Traseira, así que se obsesiona con fuxir e pedir axuda. Pero nunca ninguén escapou do Instituto...