Marianela, unha rapariga que creceu nun estado semisalvaje marcado polo desamparo e a pobreza, namórase do mozo cego, atractivo e intelixente, ao que serve de guía. Ao fío do tema dos amores contrariados, Galdós defende a importancia da educación para evitar situacións tan desoladoras como as da protagonista e denuncia certas secuelas sociais: as condicións de traballo nas minas, a mezquindad da vida campesiña, a hipocrisía da caridade convencional.